Tim astronom internasional baru-baru ini membuat penemuan luar biasa berkat data yang diterima dari James Webb Space Telescope (JWST), teleskop luar angkasa tercanggih yang pernah dibangun. Dalam penelitian terbaru ini, mereka berhasil mendeteksi hampir 1.700 gugus galaksi yang terbentuk sejak 12 miliar tahun yang lalu, di wilayah langit yang dikenal dengan nama COSMOS-Web. Penemuan ini tidak hanya menambah dimensi baru pada pemahaman kita tentang galaksi, tetapi juga memberikan pandangan lebih dalam mengenai bagaimana struktur besar semesta terbentuk pada masa-masa awalnya.
Penemuan ini merupakan lompatan besar dalam studi kosmik, bukan sekadar statistik semata. Hal ini membuka jendela ke masa lalu semesta, memberikan gambaran lebih jelas tentang evolusi galaksi dan bagaimana struktur besar alam semesta mulai terbentuk dalam waktu yang sangat lama.
Menyelami Masa Lalu Semesta: Mata Waktu yang Mengungkap Sejarah
JWST, dengan kemampuan luar biasanya dalam menangkap cahaya inframerah dari objek yang sangat jauh dan redup, memungkinkan para ilmuwan untuk melihat ke masa lalu semesta, bahkan jauh sebelum Bumi terbentuk. Data yang terkumpul menggambarkan periode antara 12 hingga 1 miliar tahun yang lalu, memberikan wawasan tentang fase-fase awal pembentukan galaksi.
“Kami bisa benar-benar menyaksikan beberapa galaksi pertama yang pernah terbentuk di alam semesta,” ujar Ghassem Gozaliasl, peneliti utama dari Aalto University, yang juga memimpin tim deteksi gugus galaksi. Gozaliasl menambahkan, “Kami mendeteksi 1.678 gugus galaksi atau proto-kluster—ini adalah sampel gugus galaksi terbesar dan terdalam yang pernah ditemukan dengan JWST. Lewat sampel ini, kita bisa mempelajari bagaimana galaksi berkembang dalam kelompoknya selama 12 miliar tahun waktu kosmik.”
JWST: Teleskop yang Menjadi Mesin Waktu Kosmik
JWST, yang diluncurkan pada tahun 2021 dan mulai beroperasi pada 2022, merupakan teleskop luar angkasa terbesar dan tercanggih yang pernah dibangun umat manusia. Dengan kemampuan menangkap cahaya inframerah dan memiliki resolusi serta sensitivitas tinggi, JWST mampu mengamati objek yang jauh lebih redup daripada yang mampu dilihat oleh mata manusia.
Sebagai teleskop dengan kemampuan luar biasa, JWST tidak hanya berfungsi sebagai alat pengamatan biasa. Ia menjadi semacam mesin waktu, membawa kita melihat alam semesta dalam bentuknya yang lebih muda, saat segala sesuatu masih berada dalam tahap pembentukan.
Gugus Galaksi: Lebih dari Sekadar Kumpulan Bintang
Gugus galaksi bukan sekadar kumpulan bintang yang tersebar. Mereka adalah struktur kosmik raksasa yang dipenuhi dengan materi gelap, gas panas, serta galaksi-galaksi besar yang terkonsentrasi di pusatnya, yang sering kali mengandung lubang hitam supermasif. “Interaksi kompleks antara materi-materi ini memainkan peran penting dalam membentuk daur hidup galaksi, serta dalam evolusi gugus itu sendiri,” jelas Gozaliasl.
Gugus galaksi juga membentuk jaringan besar yang dikenal dengan sebutan cosmic web, berupa filamen, dinding, dan rongga-rongga kosmik raksasa yang menghubungkan galaksi satu dengan lainnya. Sebagian besar galaksi hidup dalam struktur ini, baik dalam gugus kecil yang terdiri dari beberapa galaksi hingga kluster besar yang mencakup ratusan bahkan ribuan galaksi.
Evolusi Galaksi: Dari Bentuk Tak Beraturan hingga Struktur Tertata
Salah satu hasil penelitian ini adalah pengungkapan bagaimana galaksi-galaksi terbesar terbentuk melalui penggabungan beberapa galaksi lebih kecil. Pada awalnya, galaksi-galaksi ini tampak sangat tidak beraturan dan aktif membentuk bintang, namun seiring berjalannya waktu, proses tersebut mulai melambat dan galaksi menjadi lebih simetris, berbentuk spiral atau elips.
“Ketika kita melihat ke masa sangat lampau, bentuk galaksi tampak lebih tidak beraturan dan aktif membentuk bintang. Namun seiring waktu, proses pembentukan bintang itu mulai berhenti, dan galaksi menjadi lebih simetris—berbentuk spiral atau elips,” jelas Gozaliasl.
Peta Semesta: Menyusun Riwayat Keluarga Galaksi
Penemuan terbaru ini memberi astronom lebih dari sekadar katalog gugus galaksi—ini adalah panduan untuk memahami dinamika dan sejarah kosmik. Dengan bantuan JWST, kita tidak hanya melihat titik cahaya yang bersinar di langit malam, melainkan jejak-jejak sejarah yang menggambarkan bagaimana struktur kosmik terbentuk dan berkembang. Penelitian ini menyusun sebuah peta keluarga galaksi, yang membentang dari awal waktu hingga kini, menggambarkan perjalanan panjang semesta yang penuh dengan misteri.
“Dengan katalog ini, kita tidak hanya menyusun peta semesta. Kita menyusun riwayat keluarga galaksi dari awal waktu hingga kini,” pungkas Gozaliasl, memberikan gambaran jelas bahwa penemuan ini jauh lebih dari sekadar data astronomi, melainkan sebuah cerita epik tentang asal-usul segala sesuatu yang ada di semesta ini.
